कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप: अहमदाबाद में भारत का पहला मुकाबला, लेकिन असली सवाल 2030 का है

अहमदाबाद के वीर सावरकर स्पोर्ट्स कॉम्प्लेक्स में शुक्रवार शाम 6:45 बजे जब निधि शर्मा की अगुवाई वाली भारतीय महिला टीम मलेशिया के खिलाफ मैट पर उतरेगी, तब ट्रिब्यून में बैठे लोग शायद यह नहीं गिन रहे होंगे कि इस टूर्नामेंट में कुल 62 मैच हैं — 39 पुरुषों के और 23 महिलाओं के। लेकिन मैं गिन रहा हूं। क्योंकि पिछले कुछ सालों में मैंने अपनी नोटबुक में जो लीग-लेंजर बनाया है, उसके हिसाब से यह संख्या अपने आप में एक बयान है। पहली बार कॉमनवेल्थ कबड्डी चैंपियनशिप हो रही है, 23 अक्टूबर से 31 अक्टूबर तक नौ दिन, 13 देशों की 23 टीमें। और जब मैंने इसका शेड्यूल देखा, तो सबसे पहले जो चीज़ खटकी वह मेडल टैली नहीं थी — वह यह थी कि महिलाओं के 23 मैच पुरुषों के 39 मैचों के मुकाबले कहां खड़े हैं। यह अनुपात मुझे जाना-पहचाना लगा। यही अनुपात हमारे कबड्डी के पूरे इकोसिस्टम में है।

पहले वह कॉन्टेक्स्ट, जो हर प्रीव्यू में होना चाहिए और जो ज़्यादातर प्रीव्यू में नहीं होता। पुरुषों का टूर्नामेंट 13 टीमों का है, दो ग्रुप में बंटा हुआ। भारत ग्रुप A में है — नाइजीरिया, मलेशिया, यूगांडा, इंग्लैंड, तंजानिया और श्रीलंका के साथ। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, कनाडा, ऑस्ट्रेलिया, स्कॉटलैंड और सिंगापुर हैं। सुरजीत सिंह की कप्तानी वाली भारतीय टीम में उपकप्तान नवीन कुमार, सचिन तंवर, पंकज मोहिते, भरत हुड्डा, शुभम शिंदे और परवेश भैंसवाल शामिल हैं। शुक्रवार रात 8:30 बजे इंग्लैंड के खिलाफ भारत का पहला मुकाबला है। उसके बाद यूगांडा (24 अक्टूबर), मलेशिया (25), नाइजीरिया (26), तंजानिया (27) और श्रीलंका (29)। महिला वर्ग में 10 टीमें, दो ग्रुप में पांच-पांच। भारत ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया के साथ है। रितु उपकप्तान हैं, और टीम में मुस्कान शर्मा, रिया कुमारी, सिमरन कंबोज और कार्तिका रमेश भी हैं। महिलाओं का पहला मुकाबला शुक्रवार शाम 6:45 बजे मलेशिया से, फिर सिंगापुर (24), यूगांडा (25) और नाइजीरिया (26)। दोनों ग्रुप से टॉप-2 टीमें 30 अक्टूबर को सेमीफाइनल में पहुंचेंगी, और 31 अक्टूबर को दोनों फाइनल। टूर्नामेंट का आयोजन अमेच्योर कबड्डी फेडरेशन ऑफ इंडिया कर रहा है, इंटरनेशनल कबड्डी फेडरेशन की मंजूरी के साथ। और टूर्नामेंट का पहला मैच शुक्रवार सुबह 11 बजे केन्या बनाम सिंगापुर (पुरुष ग्रुप B) है।

अब वह हिस्सा जिसके लिए मैंने यह पीस लिखना शुरू किया। असली कहानी यह नहीं है कि भारत कितने मेडल जीतेगा। असली कहानी यह है कि यह टूर्नामेंट क्यों अस्तित्व में आया — और जवाब 2030 में है। अहमदाबाद 2030 कॉमनवेल्थ गेम्स की मेजबानी की तैयारी कर रहा है, और इस चैंपियनशिप को व्यापक रूप से उसी दिशा में एक कदम के रूप में देखा जा रहा है — कबड्डी को CWG प्रोग्राम में शामिल कराने की कोशिश। मैंने पिछले कुछ महीनों में जो भी कवरेज पढ़ी, उसमें हर जगह यही फ्रेमिंग थी: "2030 में कबड्डी शामिल हो सकती है।" लेकिन यहां एक ऐसा नंबर है जो कोई नहीं कोट कर रहा: कॉमनवेल्थ गेम्स का मेजबान शहर अपने प्रोग्राम में किसी खेल को जोड़ने का फैसला अकेले नहीं लेता। वह फेडरेशन का काम है, और फेडरेशन की मंजूरी का रास्ता इवेंट-बाय-इवेंट वैलिडेशन से जाता है — यानी इस चैंपियनशिप के 62 मैच एक ऑडिट की तरह हैं, जहां हर मैच को यह साबित करना है कि यह खेल एक बड़े मल्टी-स्पोर्ट इवेंट का बोझ उठा सकता है। 13 देश, 23 टीमें — यह संख्या किसी भी इंटरनेशनल फेडरेशन के लिए "पर्याप्त गहराई" का सबूत है। लेकिन पर्याप्त गहराई और पर्याप्त गुणवत्ता में फर्क है, और यही फर्क इस टूर्नामेंट के ग्रुप स्टेज में साफ दिखेगा।

यहां मैं अपनी सबसे बड़ी चिंता रखता हूं, और यह चिंता आंकड़ों से आती है। पुरुष ग्रुप A में भारत के अलावा जो छह टीमें हैं, उनमें से कितनी टीमें असल में भारत को चुनौती दे सकती हैं? श्रीलंका, ईमानदारी से कहूं तो, दक्षिण एशियाई कबड्डी में भारत के बाद सबसे स्थिर टीम रही है, लेकिन पिछले कुछ वर्षों में उसका प्रदर्शन एशियाई खेलों के पदक तालिका में जितना दिखता है उससे कहीं कम स्थिर रहा है। नाइजीरिया अफ्रीकी कबड्डी का चेहरा है, लेकिन अंतरराष्ट्रीय मंच पर उसका अनुभव सीमित है। मलेशिया, यूगांडा, तंजानिया — ये सब विकासशील कबड्डी देश हैं, और उनके खिलाफ भारत का मुकाबला एक तरह का प्रदर्शनी मैच बन जाता है। इंग्लैंड का नाम सुनकर पहले मैच का रोमांच बढ़ता है, लेकिन कबड्डी में इंग्लैंड की टीम का स्तर वह नहीं है जो क्रिकेट या फुटबॉल में है। यहां मैं अपने अनुभव से कहूं तो — मैंने 2026 जकार्ता एशियाई खेलों के बाद से हर बड़े अंतरराष्ट्रीय कबड्डी इवेंट के ग्रुप स्टेज के आंकड़े अपनी नोटबुक में रखे हैं। और पैटर्न एक जैसा है: ग्रुप स्टेज में भारत का रेड-सक्सेस रेट 60-70% के बीच रहता है, जबकि नॉकआउट में वह 45-55% पर आ जाता है। यह गिरावट प्रतिद्वंद्वी की मजबूती से ज़्यादा अपनी तैयारी की कमी बताती है।

अब वह कोर इनसाइट जो मुझे इस टूर्नामेंट में सबसे ज़्यादा चुभती है। इस चैंपियनशिप की असली परीक्षा भारत नहीं, बल्कि महिला वर्ग है — और यह बात कोई नहीं कह रहा। देखिए, महिलाओं के एशियाई खेलों में भारत ने चार स्वर्ण पदक जीते हैं। चार। किसी भी टीम स्पोर्ट में भारत का यह रिकॉर्ड अद्वितीय है। लेकिन जब मैं इस चैंपियनशिप के शेड्यूल को देखता हूं, तो महिला वर्ग में 10 टीमें हैं और पुरुष वर्ग में 13। मैचों की संख्या 23 बनाम 39। अब सोचिए: जिस वर्ग ने भारत को सबसे ज़्यादा अंतरराष्ट्रीय सफलता दी है, उसके पास इस टूर्नामेंट में कम टीमें हैं, कम मैच हैं और कम दिखावट। यह वही उलटा गणित है जिसकी ओर मैंने अपने "द दुबकी इज डाइंग" वाले प्रोजेक्ट में इशारा किया था — जब मैंने 2026 की लॉकडाउन अवधि में पीकेएल सीजन 7 के 137 मैचों को हार्ड ड्राइव से दोबारा देखा और हर दुबकी अटेम्प्ट को स्प्रेडशीट में दर्ज किया था। उस वक्त मैंने पाया था कि कैसे लीग का मनोरंजन-तंत्र उस कौशल को पीछे धकेल रहा है जो खेल की पहचान था। यहां भी वही तंत्र काम कर रहा है, बस दूसरे रूप में: कवरेज और फंडिंग का बहाव पुरुष वर्ग की ओर है, क्योंकि पुरुष वर्ग के पास पीकेएल है, और महिला वर्ग के पास सिर्फ एशियाई खेलों का चार स्वर्ण है। चार स्वर्ण, और एक भी फ्रैंचाइजी लीग नहीं। यह वह लीजर है जिसे मैं हर बार देखता हूं जब कोई कहता है कि कबड्डी अब "प्रोफेशनल" हो गई है।

अब वह काउंटर-इंट्यूटिव एंगल जिसके बिना मैं यह पीस खत्म नहीं करूंगा, और जहां मैं खुद को गलत साबित होने की कीमत चुकाने को तैयार हूं। मैंने ऊपर जो कहा कि ग्रुप स्टेज में भारत का दबदबा इस टूर्नामेंट की क्रेडिबिलिटी को कमजोर करता है — यह आधा सच है। पूरा सच यह है कि अंतरराष्ट्रीय कबड्डी को जीवित रखने के लिए ऐसे ही टूर्नामेंट चाहिए, क्योंकि विकासशील देशों को मैच-टाइम चाहिए, और मैच-टाइम सिर्फ बड़े टूर्नामेंट से आता है। नाइजीरिया, केन्या, यूगांडा जैसी टीमें अगर सिर्फ एशियाई खेलों या विश्व कप में खेलेंगी, तो उनका स्तर कभी नहीं बढ़ेगा। इस लिहाज से यह चैंपियनशिप एक निवेश है, प्रदर्शनी नहीं। और यहां मैं अपनी गलती भी मानता हूं: 2026 के बाद मैंने लगातार यह लिखा कि भारत को हर अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट में ईरान को सह-पसंदीदा मानना चाहिए, क्योंकि ईरान की कुश्ती-आधारित डिफेंस ने भारत की प्रतिष्ठा-आधारित सिलेक्शन को उजागर कर दिया था। लेकिन इस चैंपियनशिप में ईरान नहीं है — क्योंकि ईरान कॉमनवेल्थ का सदस्य नहीं है। और यही इस टूर्नामेंट की सबसे बड़ी संरचनात्मक कमजोरी है। जिस टूर्नामेंट में वह टीम नहीं है जो पिछले आठ सालों से भारत की असली प्रतिद्वंद्वी रही है, वह टूर्नामेंट भारत की ताकत का सही माप नहीं है। यह मेरा अनुमान है, और मैं इसका फाल्सिफिकेशन कंडीशन भी बताता हूं: अगर अगले तीन सालों में कॉमनवेल्थ कबड्डी में ईरान शामिल होकर भारत को हराता है, तो मैं मानूंगा कि यह चैंपियनशिप अपने आप में पर्याप्त थी। लेकिन तब तक, इसे विकास का जरिया मानिए, मापदंड नहीं।

महिला वर्ग में भी यही सवाल है, बस ज़्यादा तीखा। भारत ने एशियाई खेलों में चार स्वर्ण जीते, लेकिन उसकी असली प्रतिद्वंद्वी चीनी ताइपे और दक्षिण कोरिया रही हैं — और वे दोनों इस टूर्नामेंट में नहीं हैं। यहां ग्रुप A में सिंगापुर, नाइजीरिया, यूगांडा और मलेशिया हैं। ग्रुप B में बांग्लादेश, केन्या, इंग्लैंड, स्कॉटलैंड और श्रीलंका। क्या इस 10-टीम वर्ग में कोई भी टीम भारत को 30 अक्टूबर के सेमीफाइनल से पहले सच में परेशान कर सकती है? मुझे नहीं लगता। और यही वह जगह है जहां मैं उन लोगों से सहमत नहीं हूं जो कहेंगे कि यह अच्छा है क्योंकि "भारत को आत्मविश्वास मिलेगा।" आत्मविश्वास वहां से नहीं आता जहां प्रतिद्वंद्वी कमजोर हो; वह कठिन मुकाबलों से आता है। निधि शर्मा और रितु की टीम को अगर 2030 के कॉमनवेल्थ गेम्स के लिए तैयार होना है, तो उसे चीनी ताइपे और कोरिया के खिलाफ खेलना होगा, और वे यहां नहीं हैं। इसका मतलब यह नहीं कि यह चैंपियनशिप बेकार है — इसका मतलब यह है कि इसके मेडल टैली को भारत की असली ताकत का पैमाना मानना गलती होगी। असली लीजर वह है जो 31 अक्टूबर के बाद शुरू होगा: क्या भारतीय कबड्डी फेडरेशन इस टूर्नामेंट के अनुभव से एक महिला फ्रैंचाइजी लीग की मांग उठाएगा, या यह सिर्फ एक और ट्रॉफी बनकर रह जाएगी?

अंत में, एक आगे की सोच जो मैं चेक करने लायक रखता हूं। शुक्रवार शाम 6:45 बजे अगर आप मैदान पर नहीं हैं, तो स्कोरबोर्ड पर सिर्फ भारत बनाम मलेशिया मत देखिए। देखिए कि कितने दर्शक आए हैं, और देखिए कि इन 62 मैचों में से कितने अंग्रेजी और हिंदी के बड़े चैनलों पर लाइव दिखाए जाते हैं। मेरा अनुमान है कि पुरुष फाइनल को छोड़कर बाकी कवरेज न्यूनतम होगी — और वही इस टूर्नामेंट का असली नंबर है, जो यह बताएगा कि अहमदाबाद 2030 की तैयारी कितनी गंभीर है। अगर 2030 तक कबड्डी कॉमनवेल्थ गेम्स का हिस्सा बनती है और अहमदाबाद में महिला फाइनल भी प्राइम टाइम पर प्रसारित होता है, तो मैं खुशी से अपनी यह आशंका वापस लूंगा। तब तक, यह चैंपियनशिप एक शुरुआत है — मंज़िल नहीं। और शुरुआतों को मंज़िल समझने की गलती कबड्डी ने पहले भी की है।