तीन फॉर्मेट, दो वापसियाँ और एक कैलेंडर: दक्षिण अफ्रीका दौरे पर भारत की असली परीक्षा

दक्षिण अफ्रीका दौरे का कार्यक्रम पढ़ते हुए मेरी नज़र 9 दिसंबर वाले टेस्ट पर नहीं टिकी। वह 29 और 30 दिसंबर पर टिकी — लगातार दो टी20 अंतरराष्ट्रीय, बीच में चौबीस घंटे से भी कम का फ़ासला, और उससे पहले एक टेस्ट तथा तीन वनडे। छह शहरों में बिखरा दौरा — ग्केबेर्हा, पार्ल, केप टाउन, ब्लोमफ़ॉन्टेन, बेनोनी, पॉचेफ़स्ट्रूम। तीन फॉर्मेट, एक ही स्क्वाड-सोच, एक ही मेडिकल रूम।

स्क्वाड घोषणा की सुर्खियाँ कुछ और कह रही हैं: जेमिमा रोड्रिग्स की वापसी, प्रतिका रावल की वापसी, जिन्तिमनी कलिता का पहला टेस्ट स्क्वाड, और स्मृति मंधाना का टेस्ट कप्तान के रूप में पहला मैच। ये सब तथ्य हैं। मगर स्क्वाड सूची एक दस्तावेज़ है, फिटनेस का प्रमाणपत्र नहीं। जब एक ही टीम को कुछ ही हफ़्तों में तीन फॉर्मेट खेलने हों, तो सबसे ज़्यादा ताकत रखने वाला खिलाड़ी अक्सर सबसे बड़ा जोखिम भी बन जाता है।

दौरे का ढाँचा समझ लीजिए। एक टेस्ट, तीन वनडे, तीन टी20। टेस्ट में गेंदबाज़ी की गहराई और शरीर की सहनशक्ति दोनों चाहिए; वनडे में पचास ओवर को तीन चरणों में बाँटने का हिसाब; टी20 में पावरप्ले की रफ़्तार, बीच के ओवरों का नियंत्रण और डेथ ओवरों का अमल। ये तीन अलग खेल हैं जिन्हें एक ही दौरे की सूची में रख दिया गया है।

स्क्वाड देखिए। तीनों फॉर्मेट की कप्तानी मंधाना के पास है। टेस्ट और वनडे में उप-कप्तान दीप्ति शर्मा, टी20 में शेफाली वर्मा। हर स्क्वाड में दो विकेटकीपर — टेस्ट और वनडे में रिचा घोष तथा यशिका भाटिया, टी20 में रिचा घोष तथा जी. कमलिनी। टेस्ट स्क्वाड में रोड्रिग्स, रावल और कलिता तीनों शामिल हैं; वनडे और टी20 में रोड्रिग्स हैं, कलिता टी20 स्क्वाड से बाहर हैं, और जिम्बाब्वे सीरीज़ के बाद तेजल हसबनिस वनडे स्क्वाड से बाहर हो गई हैं।

वेन्यू की जानकारी सीमित है। पॉचेफ़स्ट्रूम और पार्ल जैसे मैदान पारंपरिक रूप से तेज़ गेंदबाज़ों को उछाल देते हैं, लेकिन पिच रिपोर्ट के बिना यह अनुमान खेल से ज़्यादा मौसम की बात है। दौरे में कितने दिन-रात के मैच हैं, ओस कितनी गिरेगी, बारिश कहाँ रुकाएगी — इनका ज़िक्र उपलब्ध जानकारी में नहीं है। जहाँ डेटा नहीं, वहाँ मैं अनुमान को फैसला नहीं बनाती।

रोड्रिग्स का मामला तकनीक से ज़्यादा लोड का है। अगस्त में वुमेंस हंड्रेड के दौरान हैमस्ट्रिंग टियर — यानी जांघ के पिछले हिस्से की मांसपेशी का फटना। उसके बाद एशिया कप, एशियाई खेल और जिम्बाब्वे सीरीज़ छूटीं। हैमस्ट्रिंग की चोट क्रिकेट में सबसे धोखेबाज़ चोट है, क्योंकि वह गेंद से नहीं, दौड़ से जुड़ी है। विकेटों के बीच तेज़ दौड़ना, डाइव लगाना, रुककर पलटना, फ़ील्डिंग में डीसेलरेशन — इन सबमें वही मांसपेशी काम करती है। एक बल्लेबाज़ जो सीधी रेखा में तेज़ दौड़ सकता है, वह अभी भी दूसरे रन पर सुरक्षित नहीं हो सकता।

यही वजह है कि टेस्ट और टी20 में उनकी वापसी को एक ही चीज़ नहीं माना जा सकता। टेस्ट में लंबी पारी का मतलब है दो-तीन घंटे में सौ से ज़्यादा बार दौड़ना — रिपीटेड-स्प्रिंट क्षमता की सीधी परीक्षा। टी20 में दौड़ कम, विस्फोट ज़्यादा। वनडे बीच में है। चयनकर्ताओं ने उन्हें तीनों स्क्वाड में रखा है, जिसका मतलब है कि मेडिकल मंज़ूरी मिली है। मंज़ूरी और मैच-फिटनेस एक ही सीढ़ी की दो अलग पायदानें हैं।

मंधाना का पहला टेस्ट कप्तानी वाला मैच तकनीकी रूप से सबसे पढ़ने लायक हिस्सा है। टेस्ट में कप्तान तीन जगह खुद को दिखाता है: घोषणा का समय, गेंदबाज़ी रोटेशन, और फ़ील्ड सेटिंग। महिला टेस्ट चार दिन का होता है, यानी ड्रॉ की गुंजाइश असली है। जब आपके पास रेनुका सिंह ठाकुर जैसी तेज़ गेंदबाज़ और दीप्ति शर्मा जैसी स्पिनर हों, तो सवाल यह नहीं कि कौन बेहतर है — सवाल यह है कि दूसरी पारी के चालीसवें ओवर में कप्तान किसे गेंद देती है। चेन्नई में बैठकर मैंने जितने भारतीय दौरे देखे हैं, उनमें टेस्ट कप्तानी का असली इम्तिहान पहली पारी में नहीं, दूसरी पारी के थके हुए स्पेल में होता है। पहला स्पेल बताता है कप्तान की योजना क्या है; दूसरा स्पेल बताता है कि वह अब भी कितना सुन रही है।

कलिता का चयन एक पाइपलाइन का फैसला है, प्रदर्शन का नहीं। बाईस साल की दाएँ हाथ की तेज़ गेंदबाज़, जिनका वनडे डेब्यू हाल में हुआ और टेस्ट में वे अनकैप्ड हैं। भारत को विदेशी परिस्थितियों में तेज़ गेंदबाज़ी की गहराई चाहिए — यह ज़रूरत असली है। मगर एक वनडे डेब्यू से यह साबित नहीं होता कि वे चार दिन की गेंदबाज़ी झेल सकती हैं। टेस्ट में तेज़ गेंदबाज़ का काम दस ओवर का स्पेल नहीं, पंद्रह-पंद्रह ओवर के चार स्पेल होते हैं। यह अंतर खेल-विज्ञान का है, चयन-आलोचना का नहीं।

रावल की वापसी टेस्ट टॉप-ऑर्डर का सवाल है। लॉर्ड्स टेस्ट घुटने की चोट के कारण छूटा था। घुटने की चोट बल्लेबाज़ के लिए सबसे ज़्यादा मायने रखती है, क्योंकि फ्रंट-फुट पर वज़न स्थानांतरित करने की पूरी क्रिया घुटने से गुज़रती है। उनकी फिटनेस का कोई पोस्ट-इंजरी डेटा उपलब्ध नहीं है, इसलिए उनकी जगह को लेकर कोई भी दावा अभी अटकल है।

हर स्क्वाड में दो विकेटकीपर होना गहराई नहीं, बीमा है। रिचा घोष अगर तीनों फॉर्मेट में कीपिंग करती हैं, तो उनका वर्कलोड पूरे दौरे का सबसे भारी वर्कलोड होगा — स्क्वाटिंग, स्टैंडिंग, डाइविंग, और ऊपर से बल्लेबाज़ी। दूसरा कीपर रखने का मतलब यह है कि टीम प्रबंधन जानता है कि यह जोखिम असली है।

अब वह हिस्सा, जहाँ मुझे अपनी ही पुरानी आदत से लड़ना है। स्क्वाड घोषणा के बाद का सबसे आसान काम है "वापसी" को कहानी बना देना। रोड्रिग्स लौट रही हैं, इसलिए भारत की सफेद गेंद की बल्लेबाज़ी मज़बूत हो गई — यह वाक्य सुना हुआ लगता है, और यही इसका खतरा है। चयन का मतलब केवल इतना है कि चयनकर्ताओं को मेडिकल क्लीयरेंस मिला। प्रदर्शन का दावा इससे नहीं निकलता।

दूसरा उलटा निष्कर्ष यह है कि भारत की असली समस्या कमी नहीं, अधिकता है। तीनों स्क्वाड में कई खिलाड़ी दोहराई गई हैं, और हर स्क्वाड में दो कीपर हैं। यह ताकत दिखती है, लेकिन सीनियर टीम की चयन बैठक के लिए यह आराम नहीं, उलझन पैदा करता है। जब हर जगह दो विकल्प हों, तो फैसला डेटा से कम, आदत और पदानुक्रम से ज़्यादा होने लगता है। जिम्बाब्वे सीरीज़ के बाद हसबनिस का बाहर होना इसका उदाहरण है — यह फ़ॉर्म का फैसला नहीं, भूमिका की प्रतिस्पर्धा का फैसला है।

तीसरा उलटा पहलू यह है कि दौरे का सबसे ज़्यादा खुलासा करने वाला हिस्सा टेस्ट नहीं, 29-30 दिसंबर के लगातार दो टी20 होंगे। लगातार दो मैचों में तेज़ गेंदबाज़ों को उतारना या आराम देना — यही बताएगा कि टीम प्रबंधन वर्कलोड को औज़ार की तरह देखता है या लॉटरी की तरह। मैंने खेल को फैन फोरम में सीखा और फिर सालों तक यह साबित करने में वक़्त लगाया कि फैंस आधे सही थे। फैंस का सवाल आज भी वही है: वापसी कब दिखेगी? मेरा जवाब यही रहेगा — पहले तीन पारियाँ, फिर बात।

9 दिसंबर से शुरू होने वाले टेस्ट में मैं तीन चीज़ें देखूँगी: मंधाना दूसरी पारी में किसे गेंद देती हैं, रोड्रिग्स फ़ील्डिंग में कितनी दूरी पूरी रफ़्तार से तय करती हैं, और कलिता को गेंद मिलती है या नहीं। 29-30 दिसंबर के दो टी20 बताएंगे कि यह दौरा रोटेशन का है या नामों का। स्कोरकार्ड बाद में आएगा; पहले यह देखना है कि शरीर क्या कह रहा है।