रणजी की उपेक्षा और आईपीएल का विस्तार: भारतीय क्रिकेट की पाइपलाइन का दूसरा कॉलम

हर साल जनवरी में जब आईपीएल की नीलामी की तैयारी शुरू होती है, तो टेलीविजन और सोशल मीडिया पर एक ही बहस छा जाती है — किस खिलाड़ी को कितने करोड़ मिलेंगे, कौन अनकैप्ड खिलाड़ी करोड़पति बनेगा, और कौन सुपरस्टार बिना बिके रह जाएगा। इस शोर के बीच एक ऐसा दस्तावेज है जिसे कोई नहीं पढ़ता — रणजी ट्रॉफी की प्रतिभागिता सूची और उसके आंकड़े। यह सूची बताती है कि भारतीय क्रिकेट का असली पाइपलाइन कहां से शुरू होता है और कहां टूट रहा है। पिछले कुछ सालों से रणजी मैचों की मीडिया कवरेज लगातार कम हो रही है। 2026-24 सीजन में कई रणजी मुकाबलों का कोई लाइव स्ट्रीम भी नहीं था, और अखबारों के खेल पन्नों पर रणजी की खबरें आईपीएल की तुलना में नगण्य जगह पाती हैं। लेकिन यही वह टूर्नामेंट है जहां से शुभमन गिल, वाशिंगटन सुंदर, और यशस्वी जायसवाल जैसे खिलाड़ी निकले। मेरे पास 2026 से एक स्प्रेडशीट है — 380 खिलाड़ियों का अंडर-16 और अंडर-19 घरेलू रिकॉर्ड, पहली श्रेणी में उनका रूपांतरण दर, और उनके आईपीएल करियर का पहला अनुबंध। इसे मैंने चैंपियंस ट्रॉफी 2026 के दौरान ओवल में बनाना शुरू किया था, जब भारत फाइनल में 158 रन पर ढेर हो गया था और मैंने रंगीन रिपोर्ट लिखने की बजाय हर खिलाड़ी का अंडर-16 रिकॉर्ड खंगालना शुरू किया। उस स्प्रेडशीट का दूसरा कॉलम मुझे बताता है कि रणजी की कवरेज कम होना और रणजी का स्तर गिरना, दो अलग-अलग बातें हैं — और यही अंतर आज की सबसे बड़ी मिसरिपोर्ट है। रणजी ट्रॉफी के आंकड़े बताते हैं कि पिछले पांच सीजन में टूर्नामेंट का औसत बल्लेबाजी स्कोर और प्रति विकेट रन दर में कोई भारी गिरावट नहीं आई है। 2026-23 सीजन में मध्य प्रदेश ने जो खिताब जीता, उसमें उनके गेंदबाजों ने पारी की औसत 24.3 रन प्रति विकेट पर विकेट लिए — जो दो दशक पहले के आंकड़ों से बेहतर है। लेकिन मीडिया कवरेज के आंकड़े इसके उलट हैं। एक प्रमुख अंग्रेजी अखबार के खेल पन्ने का विश्लेषण करने पर पता चलता है कि 2026 में रणजी को जितने कॉलम इंच मिलते थे, 2026 में वह आधे से भी कम रह गए। यही वह जगह है जहां मीडिया आर्टिफैक्ट और क्रिकेट की गुणवत्ता में फर्क करना जरूरी है। रणजी का स्तर गिरा नहीं है — उसे दिखाने वाला प्लेटफॉर्म सिकुड़ गया है। मेरे अनुभव में, फ्रेंचाइजी स्काउटिंग ने चुपचाप वह काम अपने हाथ में ले लिया है जो पहले जोनल सेलेक्टर करते थे। 2026 का टी20 विश्व कप जीतने वाली टीम ने 2026 का विश्व कप जीता — यह संयोग नहीं था, यह अकादमियों का नतीजा था। लेकिन आज आईपीएल की नीलामी में अनकैप्ड खिलाड़ियों पर जो पैसा खर्च होता है, वह रणजी में उनके प्रदर्शन के आधार पर नहीं, बल्कि आईपीएल ट्रायल्स और फ्रेंचाइजी के स्काउट्स की रिपोर्ट के आधार पर होता है। यही 'पाइपलाइन की समस्या' है, प्रतिभा की नहीं। भारत की बेंच स्ट्रेंथ जिसकी सब तारीफ करते हैं, वह असल में एक सेलेक्शन बॉटलनेक है। रणजी में 40 विकेट लेने वाला गेंदबाज भी अगर आईपीएल में एक सीजन में 10 विकेट नहीं ले पाता, तो उसे राष्ट्रीय टीम के लिए नहीं चुना जाता। यह चयन प्रक्रिया का दूसरा कॉलम है, जिसे कोई नहीं पढ़ता। एक और पहलू है जो अक्सर अनदेखा रह जाता है — खिलाड़ियों का प्रवासन। एक श्रीलंकाई पासपोर्ट और लंदन का पता होने के नाते मैं इस बात को लेकर ज्यादा सजग हूं कि कैसे छोटे बोर्डों के खिलाड़ी फ्रेंचाइजी लीगों की तरफ रुख कर रहे हैं। लंका प्रीमियर लीग की अर्थव्यवस्था और बीसीसीआई के कैलेंडर का गुरुत्वाकर्षण — यह एक ऐसा तनाव है जो भारतीय क्रिकेट के दूसरे कॉलम में दर्ज है। सक्रिय भारतीय पुरुष खिलाड़ी विदेशी लीगों में नहीं खेल सकते, लेकिन श्रीलंकाई, वेस्टइंडीज और दक्षिण अफ्रीकी खिलाड़ी आईपीएल और अन्य लीगों के बीच अपना कैलेंडर प्रबंधित करते हैं। यह श्रम बाजार का वह हिस्सा है जिसे भारतीय दर्शक कम देखते हैं, क्योंकि उनका ध्यान आईपीएल की नीलामी की बोली पर टिका रहता है, न कि उसके नीचे बहती अर्थव्यवस्था पर। महिला क्रिकेट में भी यही संरचनात्मक बदलाव हो रहा है। 2026 में डब्ल्यूपीएल की शुरुआत के बाद महिला खिलाड़ियों का बाजार पहले से कहीं ज्यादा संगठित हो गया है। 2026 में भारत में होने वाला महिला विश्व कप इस बदलाव का अगला पड़ाव है। यह कोई 'मोमेंट' नहीं है, यह एक संरचनात्मक बदलाव है जिसे उसी गंभीरता से पढ़ने की जरूरत है जैसे हम पुरुष क्रिकेट की नीलामी को पढ़ते हैं। लेकिन यहां एक सावधानी जरूरी है। 'काउंटर-इंट्यूटिव' होना मेरी आदत है, लेकिन हर बार स्पष्ट सच को उलट देना एक टिक बन जाता है। रणजी की कवरेज कम होने का मतलब यह नहीं कि रणजी का स्तर गिर गया है — यह मेरा मूल तर्क है। लेकिन इसका उलटा भी उतना ही गलत होगा: यह मान लेना कि रणजी पहले जैसा ही मजबूत है और उसमें कुछ भी सुधार की जरूरत नहीं है। रणजी का शेड्यूल, पिच की गुणवत्ता, और मैचों के बीच का अंतराल — ये ऐसे मुद्दे हैं जिन पर ईमानदारी से बात होनी चाहिए। मेरे स्प्रेडशीट के दूसरे कॉलम में एक पैटर्न साफ दिखता है: जो खिलाड़ी रणजी में लगातार तीन सीजन अच्छा खेलते हैं, उनका अंतरराष्ट्रीय करियर औसतन 40 प्रतिशत लंबा चलता है, बनिस्बत उनके जो सिर्फ आईपीएल के एक अच्छे सीजन के दम पर चुने जाते हैं। यह आंकड़ा किसी फ्रेंचाइजी की प्रेस कॉन्फ्रेंस में नहीं मिलेगा। मेरे लिए सबसे बड़ी सीख 2026-21 की उस सर्दी से आई जब विज्ञापन बाजार ठप हो गया और मेरी नौकरी चली गई। मैंने खाली स्टेडियमों में भारत के ऑस्ट्रेलिया दौरे को देखा और शुभमन गिल की ब्रिस्बेन 91 और वाशिंगटन सुंदर की गाबा 62 को उनके टेस्ट डेब्यू से पहले फ्लैग किया। मैंने उस समय सीखा कि सिस्टम की आवाज सुनने के लिए भीड़ की जरूरत नहीं होती। खाली स्टेडियम में भी पाइपलाइन की गूंज सुनाई देती है, बस उसे सुनने के लिए कान चाहिए। आने वाले समय में भारतीय क्रिकेट का असली सवाल यह नहीं है कि अगली नीलामी में सबसे महंगा खिलाड़ी कौन होगा। असली सवाल यह है कि क्या हमारे पास उस पाइपलाइन का पूरा रिकॉर्ड है, या हम सिर्फ उसका पहला कॉलम पढ़ रहे हैं और दूसरे को अंधेरे में छोड़ रहे हैं। जब तक रणजी की प्रतिभागिता सूची और उसके आंकड़े उस गंभीरता से नहीं पढ़े जाएंगे जिस गंभीरता से आईपीएल की नीलामी पढ़ी जाती है, तब तक हम भारतीय क्रिकेट की सफलता की कहानी का सिर्फ आधा हिस्सा ही जान पाएंगे।